La NASA está fijando su atención en el cultivo del fitoplancton, un organismo capaz de producir el oxígeno que respiramos hasta absorber el carbono que emitimos y alimentar a los peces que comemos.
Los fitoplanctons son pequeños, pero poderosos. Son una parte crucial de los ecosistemas oceánicos y según la NASA “es esencial para la vida tal como la conocemos en la Tierra”.
Por esta razón, para darnos una nueva visión de estos extraordinarios organismos acuáticos, la NASA lanzará un satélite a principios de 2024.
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¿Qué piensa hacer la NASA con los fitoplanctons?
Los instrumentos del satélite Plancton, Aerosol, Nube y Ecosistema Oceánico (PACE, por sus siglas en inglés) observarán el océano y recopilarán datos sobre los colores de la luz que se refleja en él, indicándonos los lugares donde prosperan los diferentes tipos de fitoplancton.
La vida tal como la conocemos necesita agua para existir. 💧
— NASA en español (@NASA_es) August 4, 2023
¿Sabías que existen vastos océanos de agua líquida en otros mundos de nuestro sistema solar, además del nuestro? Esto es lo que necesitas saber sobre los mundos oceánicos: pic.twitter.com/6tp12lcRCM
El instrumento Color del océano a bordo de PACE podrá observar más de 100 longitudes de onda diferentes, y este será el primer satélite científico en hacer diariamente este trabajo a escala global. Este instrumento “hiperespectral” permitirá por primera vez identificar el fitoplancton por especies desde el espacio.
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¿Para qué sirve el Fitoplancton y la fotosíntesis?
El fitoplancton son diminutos organismos que flotan en la superficie del océano y otros cuerpos de agua. Al igual que las plantas terrestres, el fitoplancton utiliza la fotosíntesis para absorber luz solar y dióxido de carbono y producir oxígeno y carbohidratos, que son azúcares llenos de carbono. Estos azúcares hacen que el fitoplancton sea el centro de la red alimentaria del océano: nutre a animales más grandes, desde el zooplancton hasta los mariscos y los peces, que luego son consumidos por peces y mamíferos marinos aún más grandes. La creación de esos azúcares a partir de la luz solar se denomina producción primaria.
A pesar de que el fitoplancton constituye menos del 1% de la biomasa total de la Tierra que es capaz de realizar la fotosíntesis, proporciona alrededor del 45% de la producción primaria mundial. Sin el fitoplancton, la mayoría de las redes alimentarias oceánicas colapsarían, lo que sería devastador tanto para la vida marina como para los seres humanos que dependen de los peces para alimentarse.
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Estos minúsculos organismos proporcionan algo más que nutrientes. Mediante la fotosíntesis, el fitoplancton genera oxígeno que se libera en el océano y la atmósfera. De hecho, desde que el fitoplancton comenzó a hacer la fotosíntesis hace más de 3.000 millones de años —más de 2.000 millones de años antes que las plantas y los árboles terrestres—ha creado alrededor del 50% de todo el oxígeno que se ha producido en la Tierra.
La fotosíntesis también le da un papel clave en el ciclo global del carbono, ya que absorbe el dióxido de carbono de la atmósfera. Lo que haga el fitoplancton con ese carbono depende de la especie.
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