El 22 de octubre, un pequeño asteroide impactó la atmósfera de la Tierra solo unas horas después de ser identificado por los sistemas de vigilancia planetaria, según reportó la Agencia Espacial Europea (ESA). Este asteroide, denominado 2024 UQ, tenía un diámetro de tan solo un metro, por lo que no representaba una amenaza significativa para el planeta.
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Detectan un asteroide a horas de golpear a la Tierra, ¿representa una amenaza?
El impacto ocurrió sobre el océano Pacífico, cerca de California, y fue detectado por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Hawái tan solo dos horas antes de que ocurriera. Sin embargo, debido a las limitaciones en la ubicación del objeto y los márgenes de error en los primeros análisis, el impacto ya se había producido cuando se confirmó su trayectoria.
¿Por qué el asteroide 2024 UQ no representó una amenaza significativa para la Tierra?
Aunque el asteroide no causó ningún daño, este incidente subraya las vulnerabilidades del sistema de monitoreo planetario. La ESA detalló que el sistema ATLAS logró captar imágenes del objeto, pero debido a su ubicación en los límites de los campos de observación, la detección exacta de su trayectoria solo fue posible unas horas antes del impacto.
“Cuando la astrometría llegó a los sistemas de monitorización del impacto, este ya se había producido”, señaló el informe.
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Este es el tercer asteroide que se detecta a punto de impactar la atmósfera terrestre en 2024. Los otros dos eventos fueron igualmente inofensivos: el asteroide 2024 BX1, de tamaño similar al de 2024 UQ, se desintegró sin causar daños en enero sobre los cielos de Berlín; y el 2024 RW1 se desintegró en septiembre sobre Filipinas.
Estos incidentes muestran que la Tierra está expuesta con frecuencia a impactos inminentes de asteroides y otros objetos espaciales, lo que pone de relieve las limitaciones de los sistemas de vigilancia, especialmente ante amenazas más grandes.
De acuerdo con la NASA, la Tierra recibe más de 100 toneladas de polvo y pequeñas partículas del tamaño de la arena todos los días. Además, se estima que una vez al año, un asteroide del tamaño de un automóvil ingresa a la atmósfera terrestre, se convierte en una impresionante bola de fuego y se desintegra antes de llegar al suelo.
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¿Cuáles son los sistemas de vigilancia planetaria que protegen a la Tierra de asteroides y objetos espaciales?
ATLAS es solo uno de varios sistemas de monitoreo utilizados para detectar Objetos Cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés). Otros proyectos como el Catalina Sky Survey, el NEOCC de la ESA y el NEO Surveyor de la NASA también contribuyen al seguimiento de estos objetos.
Aparte de la detección, existen misiones como DART, llevada a cabo por la NASA en 2022, cuyo objetivo fue desviar la trayectoria de un asteroide. China también tiene planes de realizar una prueba similar hacia 2030.
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